Décerné à des penseurs et à des personnalités de premier plan se situant dans la lignée intellectuelle libérale d'Alexis de Tocqueville, le treizième prix de ce nom a été remis officiellement vendredi 26 septembre dans les locaux du conseil général de la Manche au sociologue Raymond Boudon par Stéphanie de Tocqueville d'Hérouville, présidente de l'association Alexis deTocqueville, et Georges de la Loyère, secrétaire d'un jury présidé par Valéry Giscard d'Estaing qui n'avait pu se rendre à Saint-Lô. En créant ce prix en 1979, Pierre Godefroy, alors député de Valognes, Pierre Aguiton, à cette époque président du conseil régional, et Alain Peyrefitte, ancien ministre du Général de Gaulle, ont voulu rendre hommage à l'action d'Alexis de Tocqueville et faire rayonner sa pensée , mieux connue aux Etats-Unis qu'en France.

Magistrat et homme politique

Magistrat de formation, celui-ci est l'auteur d'un essai en deux parties d'une très grande profondeur, "De la démocratie en Amérique", écrit à l'issue d'un voyage d'étude aux Etats-Unis effectué au début des années 1830. Dans cette oeuvre, qui aujourd'hui encore apparaît comme parfaitement moderne, voire prophétique, il tire de l'analyse des institution américaines des conclusions sur l'organisation la plus souhaitable d'une société. Pour lui, expliquent les commentateurs de son oeuvre, "seul un gouvernement représentatif et décentralisé serait capable de maintenir un certain équilibre entre les excès de l'égalitarisme et ceux de l'individualisme matériel." Mais Alexis de Tocqueville fut aussi un homme politique qui fut un temps président du conseil général de la Manche, député de ce département, puis ministre des Affaires étrangères.

L'inégalité des chances

Alexis de Tocqueville combattit également pour l'abolition de l'esclavage et le suffrage universel. Une trajectoire et une pensée dont se réclame Raymond Boudon. Normalien et agrégé de philosophie, le treizième lauréat du prix Tocqueville a été l'élève de Raymond Aron, lui-même premier lauréat de ce prix. Il a enseigné la sociologie dans de nombreuses universités tant françaises qu'étrangères. Dans ses multiples ouvrages, il a pris le contrepied des idéologies dominantes depuis le début des années 1960 , en s'opposant aux thèses des sociologues marxistes et néo-marxistes. Mais la part la plus remarquable de son oeuvre, souligne le jury du prix Tocqueville, est une réflexion sur l'inégalité des chances considérée comme un pilier de la sociologie de l'éducation. Pour Raymond Boudon, la confusion entre morale, religion et politique, et le pouvoir perçu comme forcément cynique amène à un divorce entre les citoyens d'un côté, les mondes politique et médiatique de l'autre. A la lumière de la pensée de Tocqueville, il explique pourquoi la France a tant de mal à se réformer et à sortir du centralisme, hérité de notre histoire. Sa thèse est que "la concentration du pouvoir le rend particulièrement vulnérable: il est plus facile de le frapper à la tête. Se sachant fragile, il hésite à entreprendre les réformes nécessaires. D'où le développement de crises chroniques." Raymond Boudon réunissait ainsi toutes les qualités pour être couronné d'un prix très prestigieux, comme le démontre tant la liste des lauréats passés que celle des personnalités qui l'ont remis. Au nombre de ces dernières, on compte ainsi, outre différentes personnalités européennes, deux anciens présidents de la République en exercice, Valéry Giscard d'Estaing (devenu président du jury à la suite d'Alain Peyrefitte) et François Mitterrand, ainsi que deux anciens Premiers ministres, Raymond Barre et Edouard Balladur.

REPERES

■ Château de Tocqueville

Les liens entre Alexis de Tocqueville et la Manche ne tiennent pas seulement à ses origines familiales. C'est au château de Tocqueville que fut rédigée entre autres la deuxième partie de "La Démocratie en Amérique", ainsi qu'une correspondance abondante. C'est également dans cette commune qu'il repose.

■ Président du jury

Le prix Alexis de Tocqueville, doté de 15 000 euros, est remis à un rythme variable, tous les deux ou trois ans. Les deux derniers lauréats ont été Pierre Hassner (2003) et Colin Powell (2006). Dans ces deux derniers cas, le prix a été remis par Valéry Giscard d'Estaing, en sa qualité de président du jury.

■ Association

Après avoir été présidée par Anne Heinis, ancien maire de Valognes et ancien sénateur de ce département, l'association Alexis de Tocqueville l'est maintenant par Stéphanie de Tocqueville d'Hérouville. Le prix, d'habitude remis à Valognes ou au château de Tocqueville, l'a été pour la première fois au Conseil général.

■ Lauréats

La liste des lauréats du prix Tocqueville comprend des noms illustres. A commencer par celui de Raymond Aron, premier lauréat. Mais on trouve aussi les noms du poète Octavio Paz, de l'historien de la Révolution françois Furet, ou encore celui du sociologue Michel Crozier.